坂茂は世界的に有名な建築家だ。彼はフランスに美術館を建て、ドイツ万博で日本館を設置した。彼は、紙菅のような一風変わった素材を使うことでもっともよく知られている。
1995年1月17日、阪神地域で大地震があった。坂茂は神戸に行き、甚大な被害を受けた教会の近くで共に立ちつくす多くの地震被災者を目の当たりにした。彼は祭司に訪ねた。「私たちで紙菅を使って新しい教会を建てませんか？」
最初、祭司は彼の申し出に賛同しなかった。彼は、もっとも重要なことは被災者のための建築をすることだ、と言った。坂は祭司と話すために何回も教会に訪れた。彼は祭司に、教会は地震被災者の集会所の役割を担うため重要なものであると話した。最終的に祭司の考え方を理解した。坂は教会を立てる為に300人以上のボランティアと共に働いた。
坂はどのようにして困窮する人々を助けることに興味を持ったのだろうか？そして紙管での建築を始めたのだろうか？坂が1984年に建築の仕事を始めた時、他の建築家とは違うものになりたいと思った。多くの場合、他の建築家たちは豊かで権力のある人々のために働くことに興味があるように彼の目には見えた。
一方で、彼は建築家として災害の影響を受けた人々の手助けをするべきだと感じた。紙は強く簡単に手に入るため、彼は災害復興の建物のために紙管を使い始めた。
神戸の彼の建築物に加え、坂は中国に紙管学校を、ニュージーランドに紙管教会を建設した。宮城で仮設住宅を立てるために、坂は輸送コンテナも使った。坂の成功の秘訣の一つは、このように何ものも邪魔をさせないことである。2010年にタヒチで大地震があった時、空港は閉鎖されていた。
坂は諦めなかった。
彼は生徒数人と共にドミニカ共和国に飛び、六時間運転してタヒチに出向いた。そして彼らは紙管を使って被災者のためにシェルターを建てた。
坂はボランタリー・アーキテクツ・ネットワーク(VAN)という名のNGOを1995年に始めた。
VANは世界中で起こっている地震や戦争などの災厄の被災者の手助けのために動いている。
坂は復興建設は美しくあるべきと考えている。それによって被災者の自尊心を取り戻すため、彼の避難所は「尊厳の建築」と呼ばれてきた。
住宅は一時的なものであるからといって、見た目がよくなくてもいいとはならないと坂は言う。「避難民は身体と共に精神も傷ついている」と彼は説明する。
「被災者は良い場所に滞在するべきだ。美しい何かを見ることは非常に重要だと考えている。」
3.11で生き残った男性は、宮城にある坂の建築に家族が移ってから10歳の娘は笑っているし幸せであると言った。
その男性は語る。「そのとき災害後に初めて本当の意味で安心感を感じた。」宮城の建築は一時的な目的で建てられたが、そこに住む人たちの中にはいたく気に入り、いつまでのそこにいたいと思う人もいた。
2014年、坂はプリツカー賞を受賞した。プリツカー賞は建築のノーベル賞と呼ぶ人もいるほどだ。
選考委員のひとりは、一流の建築家が被災者にすべてを捧げていることはすばらしいことです、と言った。彼の建築は、被災者の日常のニーズだけでなく美のニーズにも貢献している。
「自分がやっていることをやり続けろ、とこの賞は私を後押ししてくれる。
変わるな、成長すべく努めろ。」と坂は言う。
彼にとって「成長」とはいちばん高いビルを作ることでもいちばん大きなオフィスを持つことでもない。実際、彼はもっと小さなオフィスがいい、と言う。
彼は自分のオフィスより被災地でより多くの時間を費やしたいと考えている。坂は、災害救援活動であれ新しい建物のデザインであれ、自分が成長する方策を常に探っているように見える。
人は肉体の安息所だけでなく精神の美や尊厳も必要だ、と建築家は自覚しなければならない、と彼は信じている。
安寧と尊厳を建てる不断の努力を通じて、坂はこの世界をよりよいものに変えているのだ。